Malaysia Boleh: Kuching

As mentioned in the ASEAN Tour: Malaysia, Kuching would always have a special place in my heart, not by choice, but by fate. I visited the city when I went abroad for the first time many, many years ago, perhaps in the early 90s. I remember vomiting, as it was a torturous nine-hour car ride, zig-zagging through Mount Seha nearby Ngabang. Coming from Pontianak, a small town in West Borneo, Kuching gave me the first impression of how a foreign city looked like. It was grand and different than the backwater I came from. Few names from that initial trip to Kuching with my parents still lingered in my mind: Sarawak Plaza, the shopping centre we visited, and Hua Kuok Inn, the hotel we stayed at. Last I checked, both were still around.

My brother and I at Hua Kuok Inn.

During the college days, I had at least three visits to Kuching again (by counting where Endrico stayed as a benchmark, it must be three times: Endrico at hostel, Endrico at Green House and Endrico at his father's apartment). Each trip was special, but the first one was the most memorable one. I mean, it was the first overseas trip I had as a working young adult, which meant I had a bit of money for the first time, haha.

If I got it right, that particular trip happened in 1999. I had it planned and got my friend Parno to join me. Everything seemed perfect, except the fact that Endrico never picked us up at the Kuching bus terminal! After a long, punishing bus ride (no improvement thus far, still took nine hours), we were stranded in a foreign land. Lucky for us, Hermanto and Hendry happened to be there and they were kind enough to bring and shelter us for a while. They made a call to Jimmy and off we went with him for sightseeing. It was only late at night that Endrico appeared and he had this smiley, innocent looking face. That was when I learnt that the saying act blur, live longer was real as this friend of mine was capable of executing it really well, haha.

Jimmy and I at the hostel of Inti College.

I remember having a long walk until late at night, but Parno and I were well-trained in walking, an unusual trait for Pontianak people of our generation, so we were alright. We went to places such as Wisma Saberkas, where we had kolo mee for the first time (it was the cheapest, only MYR 2.4, and yet so delicious) and Kenyalang, where I found, much to my delight, the cassette called Time Takes Time, a Ringo Starr album! We also went to Tun Jugah Mall and King Centre, where we had a bowl of century eggs porridge for the first time as well. Late at night, we visited the Inti College Hostel and, while this might sound alien now, the internet café at Central Park. We bumped into our friends there. They were sporting long hair, a trademark of university students at that time, but we recognised them immediately. It was quite a nice surprise, because the two were actually studying in Yogyakarta.

From left: Frans, Endrico and Anthony.

The second and third trips took place consecutively in year 2000 and 2001. We revisited pretty much the same places, including the Cat Statue nearby Sarawak Plaza. For the second visit, I was with Endrico, taking Sri Merah, while on the other bus, there were Muliady AW and Taty. I remember the short time we had at the borders, Entikong/Tebedu. We saw Yanti, the daughter of Aloha coffee shop owner in Pontianak. As she was notoriously fierce back then, we decided not to say hello to her, haha. Then on the third occasion, I was with Jun Fui, my fellow computer lab assistant and friend from college. Again Endrico pulled the similar stunt and was a no-show when we reached Kuching. We met his younger brother instead.

The next visit happened many years later in 2008. Endrico and I flew from Johor Bahru whereas Ardian and Parno had a road trip from Pontianak by bus. It was quite nice for four friends to spend time together before the upcoming weddings for Endrico and... hmm, I actually can't remember if it was Parno or Ardian whom was going to get married. In fact, I barely remember anything from that trip, haha. I think Endrico drove us around using his father's Proton and we had the fried oyster at Taman Kereta, a food court with outdoor and open space concept.

With Ardian and Parno at the riverside.
Photo by Endrico Richard.

Four years later, in 2012, I returned again to Kuching, this time with another group of friends. Isaac was inviting us for a cave exploration and, together with Keenan and Bernard, we went for it. Unlike any other trips before this, I experienced a different side of Sarawak for the first time ever. We actually had to wear safety gear such as a pair of boots and helmet with a lamp attached to it. The cave, as we went in deeper and deeper with our British and local tour guides, was very dark and had all sorts of animals inside, from slithering snakes, bats who shied away from our light, tarantula and many more. We had to climb up, squeeze ourselves into the gaps and slide down through the slopes to reach the end of the line: a dead end with a waterfall. Then we turned off our lamp and it was so pitch-black that I couldn't even see my hand in front of me! Now that was different and fun, but once in a lifetime is enough, haha. After that, we went back to civilization for a drink, where we happened to see the youngsters fighting. Kind of funny, actually, because one of the young men got beaten and then complained incessantly that he wanted some explanation why he was left alone when it was supposed to be a gang fight.

From left: Bernard, myself, our tour guide and Keenan, after the cave exploration.
Photo by Isaac Ng.

I went there again last year, but it wasn't for leisure this round. That was the first time I ever stepped into Timberland, the private hospital, as I had to accompany my Dad for check up. Not the most pleasant visit ever, but it was Yanti, now known as Yen Darren, that made it better. She was no longer as fierce as she used to be (or perhaps she was never fierce, which meant we frightened ourselves over nothing) and she was very friendly instead, driving me around and buying me KFC for late lunch plus a nice dinner later on that day. We chatted like old friends that we were, even though we were not close at all back in our school days (thanks to her reputation, haha). And she got the nicest bunch of kids I had ever seen. Two daughters and one boy, all were very polite. Impressive.

All in all, apart from the amazing cave exploration, Kuching was just... alright. It had this sleepy feeling and it wasn't exactly fantastic. However, Kuching also happened to be the one and only city in a foreign country that I visited multiple times in many stages of my life. Let's just say that while I won't purposely go there for a holiday, I don't mind going back for old time's sake, especially when there's a valid reason to do so...

From left: Anthony, Keenan, Bernard and Isaac, after we came out from the cave.

Malaysia Boleh: Kuching

Seperti yang pernah diceritakan dalam Tur ASEAN: Malaysia, Kuching akan selalu memiliki tempat istimewa di hati saya, bukan karena pilihan, tetapi karena takdir. Saya mengunjungi kota ini ketika saya pergi ke luar negeri untuk pertama kalinya bertahun-tahun silam, mungkin di awal tahun 90an. Saya ingat tentang derita perjalanan selama sembilan jam, terutama belokan dan tikungan di Gunung Seha yang membuat saya mual dan muntah. Akan tetapi, bagi pengunjung yang berasal dari kota kecil bernama Pontianak di Kalimantan Barat, Kuching memberikan kesan pertama kepada saya, seperti apa luar negeri itu sebenarnya. Kala itu, Kuching terlihat megah dan berbeda dengan tempat saya berasal. Nama yang masih terngiang-ngiang dari kunjungan perdana itu adalah Sarawak Plaza, pusat perbelanjaan yang saya kunjungi, dan Hua Kuok Inn, penginapan tempat kami tinggal. Terakhir saya cek, dua tempat ini masih ada.

Di zaman kuliah, saya bertualang setidaknya tiga kali ke Kuching (patokannya adalah tempat tinggal Endrico: pertama dia tinggal di asrama kampus, kedua di Rumah Hijau dan ketiga di apartemen ayahnya). Setiap kunjungan ada kisahnya, tetapi yang pertama adalah yang paling berkesan. Ini adalah kunjungan pertama saya sebagai pemuda yang sudah bekerja, dengan demikian saya punya sedikit uang untuk dihamburkan, haha.

Parno dan Surianto berpapasan di Wisma Saberkas.

Jika saya tidak keliru, perjalanan pertama terjadi di tahun 1999. Saat itu saya sudah merencanakan segalanya dan juga mengajak teman saya Parno untuk turut serta. Semuanya tampak sempurna, kecuali satu hal: Endrico tidak pernah muncul untuk menjemput kita di terminal bis Kuching! Setelah perjalanan yang panjang (masih sembilan jam lamanya, tidak ada peningkatan sejak kunjungan perdana), kita terdampar di negeri orang. Untung saja kita berjumpa dengan Hermanto dan Hendry yang berbaik hati untuk mengajak kita ke tempat tinggalnya. Selanjutnya mereka menelepon Jimmy dan kita pun dijemput untuk memulai wisata. Endrico baru muncul di malam hari, tersenyum lugu dengan wajah tanpa dosa. Ini adalah pertama kalinya saya belajar tentang pepatah berlagak bego, panjang umurnya. Teman yang satu ini benar-benar pakar, haha.

Dari kiri: Parno, Endrico dan Alvin

Saya ingat bahwa kita berjalan kaki sampai larut malam, tapi Parno dan saya sudah terbiasa berjalan jauh, sesuatu yang di luar kebiasaan orang Pontianak, jadi tidak masalah buat kita. Kita mengunjungi tempat seperti Wisma Saberkas, tempat dimana kita mencicipi kolo mee untuk kali pertama (itu adalah makanan paling murah, hanya dua ringgit dan 40 sen, tapi enak rasanya). Setelah itu kita juga singgah ke Kenyalang, tempat dimana saya menemukan album kaset Ringo Starr yang berjudul Time Takes Time. Kita juga mampir ke Tun Jugah dan King Centre, dimana kita mencoba bubur telur pitan untuk pertama kalinya. Di malam hari, kita mengunjungi asrama Inti College dan, walau ini mungkin terdengar aneh sekarang, kita juga pergi ke warnet di Central Park. Tidak disangka kita malah bertemu teman-teman yang kuliah di Yogyakarta di warnet tersebut. Frans dan Alvin tampil dengan rambut panjang yang menjadi gaya mahasiswa saat itu.

Endrico dan Muliady AW di Rumah Hijau.

Perjalanan kedua dan ketiga di masa kuliah terjadi berturut-turut pada dua tahun berikutnya, tahun 2000 dan 2001. Kita kembali mengunjungi tempat yang sama, termasuk Patung Kucing di dekat Sarawak Plaza. Untuk kunjungan kedua, saya pergi bersama Endrico menaiki Sri Merah, sedangkan Muliady AW dan Taty menggunakan bis yang berbeda. Saat tiba di perbatasan, kita melihat Yanti, anak dari warung kopi Aloha. Karena dia terkesan galak di SMA, kita memutuskan untuk tidak menyapanya, haha. Kemudian, untuk kunjungan yang ketiga, saya berangkat bersama Jun Fui, teman kuliah dan sesama asisten laboratorium komputer di kampus. Di luar dugaan, Endrico kembali mengulangi trik yang sama dan lagi-lagi tidak muncul di terminal bis. Saya dan Jun Fui justru ditemui oleh adik Endrico. 

Perjalanan selanjutnya terjadi bertahun-tahun kemudian di tahun 2008. Endrico dan saya terbang dari Johor Bahru sementara Ardian dan Parno menggunakan jalan darat dari Pontianak. Empat sekawan berkumpul bersama sebelum tibanya hari pernikahan Endrico dan... hmm, saya tidak ingat apakah Parno atau Ardian yang akan segera menikah. Sejujurnya, saya hampir tidak ingat apa-apa dari kunjungan tersebut, haha. Saya rasa Endrico membawa kita berkeliling menggunakan Proton ayahnya dan kita juga sempat memesan tiram goreng di Taman Kereta, pusat makanan dengan konsep terbuka.

Parno dan Endrico di terminal bis.

Empat tahun kemudian, di tahun 2012, saya kembali lagi ke Kuching, kali ini bersama grup yang berbeda. Saat itu Isaac mengajak kita untuk ekplorasi gua. Bersama dengan Keenan dan Bernard, kita pun berangkat. Berbeda dengan kunjungan-kunjungan sebelumnya, sekali ini saya melihat sisi Sarawak yang berbeda dari biasanya. Untuk ekplorasi, kita harus memakai perlengkapan keselamatan, misalnya helm berlampu dan sepatu bot. Semakin kita masuk ke dalam gua bersama pemandu Inggris dan lokal, semakin gelap pula sekitarnya. Ada berbagai hewan di sana, mulai dari ular yang melata, kelelawar yang menghindari lampu dari helm, tarantula dan masih banyak lagi. Kita harus memanjat, menyelinap melewati celah dan meluncur turun dari bebatuan untuk mencapai ujung gua: tebing buntu dan air terjun. Kemudian kita diminta untuk mematikan lampu helm untuk merasakan seperti apa gelap-gulita itu sebenarnya. Seru juga, tapi cukup sekali saja dalam seumur hidup, haha. Malamnya harinya, kita kembali ke peradaban untuk minum di klub dan kebetulan ada pertarungan antara dua kelompok anak muda di malam itu. Perkelahian singkat itu cukup jenaka karena salah satu pemuda yang dikeroyok itu kemudian mengomel panjang-lebar, meminta penjelasan kenapa tidak ada yang membelanya padahal itu adalah pertikaian antara dua kelompok.

Dari kiri: Keenan, Anthony, Isaac dan Bernard di Patung Kucing.

Terakhir, saya kembali ke sana tahun lalu, tapi bukan untuk tujuan wisata. Ini adalah pertama kalinya saya menginjakkan kaki di Timberland, sebuah rumah sakit swasta, karena saya harus menemani ayah saya yang menjalani pemeriksaan. Bukan kunjungan yang paling menyenangkan bagi saya, tapi syukurlah ada Yanti, kini lebih dikenal sebagai Yen Darren, yang berbagi keceriaan. Ternyata dia tidak segalak yang saya kira (atau mungkin dia memang tidak pernah galak, hanya kita saja yang salah sangka) dan sangat bersahabat. Pada kesempatan itu, dia membawa saya keliling kota untuk menikmati KFC dan makan malam yang lezat. Anak-anaknya, dua gadis dan satu bocah lelaki, luar biasa sopan. Salut!

Secara keseluruhan, terlepas dari penjelajahan gua yang menakjubkan, Kuching sebenarnya hanya biasa-biasa saja. Kota ini memiliki gaya hidup yang lambat dan tidak terlalu fantastis. Meskipun demikian, Kuching juga merupakan satu-satunya kota luar negeri yang saya kunjungi berulang kali dalam berbagai jenjang kehidupan. Saya mungkin tidak akan dengan sengaja pergi berlibur ke sana lagi, tapi saya tidak keberatan ke sana bilamana memang ada alasan yang mengharuskan...

Makan bareng Darren di KFC.
Foto oleh Yen Darren.